Stella nyugodt maradt: „Jól van. Legalább nem kell többé eltartanom téged meg az anyádat.”
Felemelte a poharát, és végignézett a farsangi díszbe öltözött teremben. „Most pedig kezdjük az igazsággal.”
A csend fülrepesztő volt.
Ma volt a 38. születésnapja – egy jelentős mérföldkő, ami egybeesett a negyedéves jelentés leadásával, a catering szervezésével és az állandó félelemmel, hogy mostohaanyja, Eleanor, perré változtatja az ünnepet a hibái miatt.
„Stella, miért futsz úgy, mint egy őrült?” Eleanor hangja a konyhából érkezett, mint egy hideg fuvallat.
„Megnézted a rostélyost? Valószínűleg túl sós, mint legutóbb.”
Stella mély levegőt vett. A veszekedés értelmetlen volt; Eleanor minden apróságban talált kifogást.
Mark, ahogy várható volt, a kanapén feküdt és céltalanul nézte a tévét. „Segítenél?” kérdezte Stella halkan. Morogva válaszolt: „Kreatív vagyok, ne feledd. Inspirációra van szükségem, nem főzésre.”
Így nevezte magát azóta, hogy a startupja megbukott: egy férfi, aki most a videojátékokban és a tévében találta meg magát, miközben Stella mindent intézett: a jelzálogot, számlákat, bevásárlást és még a nővére kölcsönét is.
A stresszes hétköznapok ellenére Stella erősnek érezte magát. Nagymamája hagyta rá a lakását, és ezt tanította neki: „Tarts ki a dolgaid mellett, kis csillag.” Stella sikeres volt és tiszteletnek örvendett a karrierjében, de otthon egy másik valóság uralkodott: egy világ, tele stresszel, kritikával és kimondatlan elvárásokkal.
A telefonja rezgett. Chloé, a legjobb barátnője, támogatást ígért: „Várj, jönnek a mentők.” Stella arcán őszinte mosoly jelent meg. Ma valami változni fog.
Elkezdődött a buli, tele barátokkal és kollégákkal, akik nevetésükkel pillanatnyilag eloszlatták a lakás nyomasztó légkörét. Stella alakította a boldog nőt, aki az életét ünnepli, miközben Mark, aki eddig hiányzott, késve érkezett. Elhervadt rózsákkal és gúnyos puszival az arcán, ahogy szokta, kezdte fokozni a feszültséget.
Körbevett, maró megjegyzéseket tett, haraggal nézett rá. Egy óra múlva hirtelen felállt: „Átgondoltam. Vége. El akarok válni.”
Halálos csend. Stella barátai megmerevedtek, az anyja összeszorította a szalvétát. Mark várta a felbolydulást, de Stella nem reagált a várakozások szerint. Nem voltak könnyek, sem kiabálás. Csak nyugodt tisztánlátás.
Egyenesen a szemébe nézett. „Rendben,” mondta nyugodt, határozott hangon. „Mark azt mondja, válni akar. Nem fogom megakadályozni. Épp ellenkezőleg, készen állok rá.”
Elővett egy iratcsomót, hiteles dokumentumokat: a lakás most már a szülei tulajdona volt. Marknak semmilyen jogi joga nem volt hozzá. Egy bankszámla-kivonatot mutatott: a fizetése az övé volt. Az évek, amelyeket ő támogatta őt, az anyját és még a nővérét is, itt értek véget.
„Már senkit sem fogok eltartani. Magamért fogok élni. Boldog leszek.”
Őszinte mosoly jelent meg a szemében, amikor Chloé egy pohár hideg pezsgőt nyújtott neki. „A szabadságomra. Az új életemre. Egy olyan életre, amelyben én vagyok a saját úrnőm.”
Másnap reggel megszólalt a csengő. Eleanor, dühös, mint a vihar, berontott. „Tönkretetted!” morgott.
Stella sóhajtott, de ez egy végső, nem pedig kimerült sóhaj volt. „Gyere be. De nem hiszem, hogy tetszeni fog, amit hallani fogsz.”
„Úgy hiszed, most boldog vagy?”
„Igen,” válaszolta egyszerűen Stella. „Hosszú idő után először.”
Eleanor tovább morgott, önzőnek nevezte, és követelte, hogy térjen vissza Markhoz. Stella nyugodt maradt. „Önző dolog boldognak lenni? Úgy élni az életem, ahogy én akarom? Nem érdemlem meg?”
Eleanor csendben maradt, kimerült a vádaskodásban. Végül elfordult és becsapta az ajtót. Stella mély békét érzett. Egy újabb lánc szakadt el. Végre szabad volt.
