A rémálmok egyre rosszabbak lettek — a lőpor, a dízel, a lövések és olyan hangok szaga, amiket nem tudtam elfelejteni.
Napfelkelte előtt ébredtem, verítékben. Belélegeztem, bent tartottam, kilélegeztem… A szellemek visszahúzódtak az árnyékba.
A konyhában Lana már ült.
„Enni,” mondtam. „Sietnünk kell.”
„Miért?”
„Iskola. Kísérőként megyek.”
„Tényleg? Te?”
Bólintottam. „Te győztél meg.”
Másnap délután, a próbán, figyelmeztettem a diákokat:
„Az ellenőrzőponton: azonosító kéznél, semmi bonyodalom, ne kószáljatok.”
A zenetanárnő mosolygott. „Őrmesternek hangzol.”
„Csak felkészültem,” mondtam.
„Feszültnek tűnsz.”
„Nem szeretem a tömeget.”
Egy pillanatra elhallgatott. „A ceremónia a SEAL Team 6 számára van. Blackwood admirális fog beszélni — Damaskuszról.”
Ez a szó mélyen belém vágott.
Aznap este kinyitottam a fémdobozt: egy fotó a csapatomról, egy összehajtogatott zászló, és az érme — Damaskusz. Összeszorítottam. Csak egy napot kellett kibírni.
Másnap Lana-val a bázisra hajtottam. A fiatal őr hosszan nézte az igazolványomat, majd bólintott.
A hangárban megláttam őt — Riker Blackwood admirális. Magabiztos, fényes.
Elkezdett beszélni a „nehéz döntésekről” és „nincs civil áldozat”-ról. Hazugságok, becsomagolva becsületként.
Lana játszotta az Adagio for Strings-et. A hangok átszúrták a lelkem.
A végén odajött hozzánk.
„Szép előadás,” mondta Lanának.
Nekem: „Katonai alkatod van. Hol szolgáltál?”
„Régen.”
Nevetett. „Nincs jelvényed? Nincs büszkeséged?”
Megemelte a hangját. „Mi volt az egységed? A konyha?”
Nevetés. Lana zavarba jött.
Én a szemébe néztem. „Damaskusz nem úgy volt, ahogy te mondod.”
Megfagyott. „Mit tudsz te az akcióról?”
„Ismerem egy RPG hangját három kilométerre. És egy halott társ súlyát.”
„Kinek képzeled magad?”
„Vas Szellem.”
A terem elcsendesedett.
A veteránok felnéztek, némelyik ösztönösen tisztelegve.
„Te adtad ki a visszavonulási parancsot,” mondtam. „De mi maradtunk. Négy túsz volt — három gyerek. Te ott hagytad őket.”
„Az nem volt a parancsod!”
„Nem. De helyes volt.”
Elővettem az érmét a zsebemből. „Az apjuktól kaptam.”
A parancsnok megnézte. „Ez megegyezik a titkos jelentéssel.”
„Aznap este választhattam: eltűnök vagy felelősségre vonnak. Volt egy lányom. Őt választottam.”
A tábornok lassan bólintott. „Már voltak kételyek Damaskuszról.”
A katonák tisztelegtek. Még Blackwood is, sápadtan, csatlakozott.
Egy héttel később felfüggesztették. Az igazság napvilágra került.
Amikor kinyitottam az ajtót, három férfi állt ott. Egyikük műlábbal.
„Régen, Ghost.”
„Weston… Azt hitték, halott vagy.”
„Alig,” mondta. „Blackwood tudta, hogy csapda az egész. Mégis minket küldött.”
„Miért?”
„Előléptetésért.”
Három nappal később a Pentagonban álltam. A csapatom posztumusz megkapta a Navy Cross-t.
Aztán kimondták a nevemet: „Master Sergeant Thomas Everett — Vas Szellem.”
Lana újra játszotta az Adagiot.
Ezúttal nem szomorúságként szólt, hanem békeként.
Suttogtam: „A szellemek most nyugodhatnak.”
