Minden egy rutinszerű kameraellenőrzéssel kezdődött. Anna, egy fiatal őr – új és még túl őszinte ehhez a helyhez – a folyosón sétált, amikor egy tompa puffanást hallott, mintha ütés ért volna. Megállt, erőlködve figyelt, majd képtelenül ellenállni, bekukucskált a félig nyitott ajtón.
Bent a főőr, sötét és brutális, egy majdnem eszméletlen rabot tartott a padlóhoz a botjával.
„Még egyszer nyafogj, és megmutatom, mi a fegyelem” – morogta.
A rab elesett; az őr ismét felemelte a botot. Anna felkiáltott:
„Állj! Meg fogod ölni!”
Az őr megfordult.
„És kinek képzeled magad, kölyök? Nem a te dolgod.”
Túl késő. Anna mindent látott. És úgy döntött, nem marad csendben.
Másnap Anna panaszt tett. Az őrt lefokozták, és fizetésének egy részét megvonták. Ekkor jutott el az ügy az őrhöz.
Az őr halkan behívta az irodájába. Leült anélkül, hogy ránézett volna.
– Szóval úgy döntöttél, hogy hőst játszol? – kérdezte jeges hangon.
– Csak az igazat mondtam – felelte Anna remegve, de egyenesen állva.
– Az igazságot? – csattant fel, és felkapta a fejét. – Kinek az oldalán állsz? A miénkén, vagy azoknak a… teremtményeknek?
– Ők is emberek – mondta halkan, de határozott hangon. – Senkinek sincs joga ok nélkül megütni őket.
Öklével az asztalra csapott.
— Elég jár a szád. Túl sokat beszélsz — mondta, miközben felállt és közelebb lépett hozzá. — És mivel ennyire szeretnéd megvédeni a fogvatartottakat… az éjszakát velük fogod tölteni. A legveszélyesebb cellában. Ott majd gyorsan meglátod, ki kicsoda.
— Micsoda? — Anna elsápadt.
— Igencsak jár a nyelved. Túl beszédes vagy. És mivel ennyire igazságos akartál lenni… — mondta, miközben felállt. — Az éjszakát velük töltöd. A legveszélyesebb cellában. Ott majd gyorsan megtudod, ki kicsoda. Jó éjszakát, védelmező. Holnap reggel meglátjuk, még mindig ilyen bátor leszel-e.
Amikor a 12-es cellához kísérték, még a többi őr is összenézett — oda nem zártak be senkit ok nélkül. Az ajtó nehéz dörrenéssel csapódott be.
Az éjszaka furcsa zajok szűrődtek ki a cellából, de senki sem merte megközelíteni. Reggel, amikor az őrök kinyitották az ajtót, libabőrösek lettek attól, amit láttak.
Anna egyedül találta magát szemben a börtön három legveszélyesebb fogvatartottjával. Csak a nehéz lélegzetvételük hallatszott.
Az egyikük, a legtermetesebb, akinek arcát hosszú heg szelte ketté, felállt és közelebb lépett. Anna ütésre számított. De az csak ennyit mondott:
— Ő volt az, aki idezárt téged? Miért?
Anna mindent elmesélt: hogyan védte meg a megvert rabot, hogyan tett panaszt, és hogyan büntették meg ezért. A férfi féloldalasan elmosolyodott.
— Szóval igazat mondasz… Tudunk erről az ügyről. Majdnem megölte a testvérünket.
Fenyegetés helyett egy széket tettek elé. Vizet adtak neki. Beszélgetni kezdtek. Egész éjjel társalogtak, viccelődtek, felidézték a családjukat és az életüket a börtön előtt.
Anna először látott bennük mást is, mint bűnözőket — embereket, akiknek egyszerűen nem adtak esélyt.
Hajnalban elaludt az egyik ágyon, egy kölcsönkapott takaróval betakarva. Reggel, amikor az őrök kinyitották az ajtót, az egyik elsápadt, a másik hátralépett.
A földön aludt a legbrutálisabb rab, az, aki mindenkire rátámadt — éjszaka átadta a helyét az őrnőnek.
Anna békésen aludt az ágyon.
A legnagyobb termetű fogvatartott, látva a felügyelő tanácstalanságát, megszólalt:
— Ha te lettél volna a helyében, kölyök… — előrehajolt. — Nem élted volna meg a reggelt.
