Az őszi szél ostromolta a Blackwood birtok kiterjedt tölgyfáit, letépve a leveleket és úgy szórva szét őket, mint aranyérméket a tökéletesen ápolt gyepen. Gyönyörű birtok volt: öt hektár, egy koloniális stílusú kúria és egy háromautós garázs, amelyben jelenleg egy szerszámgyűjtemény, olajfoltok… és én voltam.
A 2004-es Ford F-150-esem motorházteteje alatt voltam, egy teherautó, amely több harci zónát látott, mint a legtöbb katona, bár bárki számára, aki ránézett, nem volt más, mint egy rozsdás vasdarab. Beállítottam a szíjat, zsíros kézzel, egy kifakult szürke kapucnis pulóverben, amelynek a könyökén lyuk volt.
A világ számára John Blackwood voltam: munkanélküli, motiválatlan és gyakorlatilag haszontalan. Egy ember, aki látszólag a sikeres sógornője jótékonyságából élt.
Az Egyesült Államok hadseregében viszont Blackwood Jonathan ezredes voltam, a 75. Ranger Ezred különleges felderítő zászlóaljának parancsnoka. De éppen szabadságon voltam, egy szitálólövedéktől kapott combsebemből lábadozva, amely még mindig lüktetett, ha hideg volt.
—Még mindig azt játszod, hogy hasznos vagy?
A hang köszörülte a fülemet, mint a csiszolópapír. Nem zavartattam magam. Lassan letöröltem a kezem egy ronggyal, és megfordultam.
Sarah a garázsajtóban állt. Egy kasmír pulóvert viselt, ami többe került, mint az első autóm, és egy vaníliás lattét tartott a drága utcai kávézóból. Olyan megvetéssel nézett rám, amit általában az elgázolt állatoknak tartogatnak.
Sarah volt a feleségem, Emily, idősebb testvére. Három hónappal korábban jelent meg az ajtónknál négy bőrönddel és zokogva mesélte a „nehéz szakításról” és a „mérgező munkahelyi környezetről”. Emily, akinek túl nagy szíve volt a saját érdekéhez képest, meghívta, hogy pár hétig maradjon.
A hetek hónapokká váltak. Sarah elfoglalta a fő vendégsuitet. Kritizálta az ételt, panaszkodott a tisztaságra, és úgy kezelt, mintha egy hajléktalan lennék, aki az utcáról jött be.
—A teherautónak szíjra volt szüksége, Sarah —mondtam nyugodt, határozott hangon—. Most már jól működik.
—Szuper —gúnyolódott, miközben kortyolt a lattéjából—. Talán elmehetnél vele egy állásinterjúra. Emily Chicago-ban küzd, hogy fizesse a jelzálogot, te meg csak a játékaiddal játszol. Szerencséd, hogy a nővérem gyengéd a jótékonysági ügyekhez. Ha az én házam lenne, sátorban élnél.
Ránéztem. Igazán rátekintettem. Láttam a bizonytalanságot, amit arrogancia álcáz. Láttam a felsőbbrendűség érzését.
Nem tudta, hogy Emily „üzleti útja” valójában vakáció volt, amit ragaszkodtam hozzá, hogy elmenjen a főiskolás barátaihoz, teljesen általam fizetve. Nem tudta, hogy az „aggasztó jelzálog”, ami miatt aggódott, valójában nem létezett, mert öt évvel ezelőtt készpénzért vettem a házat. Nem tudta, hogy a fekete Amex-kártya, amivel kifizette a lattét, a számlámhoz volt kapcsolva, nem Emily-éhez.
—Emily-t ez nem zavarja, Sarah —mondtam nyugodtan—. És a ház rendben van.
—Túl jó —köpdösött Sarah—. De ne hidd, hogy kényelmesen élhetsz, katonácska. Meggyőzöm, hogy csökkentse a kiadásokat. És nézd csak… —fentről lefelé méregetett, gúnyolódva a zsíros farmereimen—…szánalmas vagy.
Megfordult, és visszament a házba, az ajtót dühösen becsapva maga után.
Sóhajtottam, és a teherautóra támaszkodtam. A zsebemben a telefonom rezdült: egy nagy teljesítményű műholdas készülék, ami úgy nézett ki, mint egy 90-es évekbeli téglafon. Elővettem.
Az előtér padlóján álltam, a cipőm körül pocsolya alakult ki.
Behúztam a kezem a zsebembe. A telefonom vízálló volt. Katonai fokozatú.
Tárcsáztam egy számot. Nem a 911-et. Nem Emilyt.
A Fort Bragg parancsnoki központjának közvetlen vonalát hívtam.
—Parancsnokság —válaszolt azonnal egy hang.
—Blackwood ezredes beszél —mondtam. A hangomban nem volt emberi melegség. Acél és jég volt. —Delta-Nine engedélykód. Közvetlen belső fenyegetés. Összeállítani az Alfa rajtaütőcsapatot az én koordinátáimon.
—Uram? —habozott az operátor—. A Delta-Nine magas értékű célokra van fenntartva.
—Tudom, mire való —válaszoltam—. Célpont rögzítve. Végrehajtani.
3. rész: A csendes ostrom
A doktor harminc perccel később jött ki. Árnyékos arca volt.
—Stabil, ezredes —mondta. Ismerte a rangomat, mert szerepelt a biztosítási aktámban—. De súlyos. Tüdőgyulladás, súlyosbítva hőstressz és víznek való kitettség miatt. A hőmérséklete 105-re emelkedett, mielőtt a hűtőintézkedések hatottak volna. Ha tíz perccel később érkezett volna…
Nem fejezte be a mondatot. Nem volt rá szükség.
—Aki ezt tette… —feszítette meg az állkapcsát az orvos—. A karján lévő ütésnyomok arra utalnak, hogy elhúzták. A víznek való kitettség… ez agresszió, John. Be kell jelentenem a rendőrségen. Kötelező jelleggel.
